As redes sociais na Internet foram ferozmente popularizadas há uns cinco anos atrás. A primeira de elas a atingir níveis estratosféricos de público foi certamente o Orkut, pelo fato de ter feito um enorme sucesso em pelo menos três países de grande densidade demográfica — EUA, Brasil e Índia. A seguir, o Facebook chegou à rede com uma interface muito mais interativa e atraente. O seu formato foi tão bem aceito que, a exemplo de outras interfaces, como a plataforma Wiki e o sistema operacional Linux, o mesmo encontra-se aberto para ser usado por qualquer pessoa.
Esse sistema é conhecido como OpenSocial. Isso significa que, a exemplo dos Wikis, qualquer usuário interessado pode criar a sua própria rede social. Uma faculdade, por exemplo, pode criar um site para pôr em contato todo o corpo discente, de todos os cursos, incluindo os ex-alunos, sem ter que usar o Facebook para isso. Um dos principais atrativos das redes sociais, no início, foi exatamente encontrar amigos de longa data com quem não se falava há muito, ou reunir, num único lugar, os membros de uma família, além de ser uma forma mais eficiente de fazer novas amizades do que as salas de bate papo, muito usadas nos anos 90.
Atualmente, as redes sociais são bastante usadas para reunir grupos de interesses semelhantes. No Orkut, o usuário pode tornar-se membro das comunidades existentes, nos mais variados assuntos, desde celebridades e seriados de TV a disciplinas da escola ou de manias, como «Eu odeio Segunda-feira». No Facebook e em outros como Hi5 e Sonico, há aplicativos que mantém os membros mais tempo conectados na Internet, como joguinhos e passatempos, além de álbuns de foto, agenda, lembretes de aniversário e compromissos, entre outras. Muitos já usam páginas de redes para adquirir produtos também. Um exemplo curioso é o Fregie, um grupo do Yahoo que pode ser usado como uma wiki, no sentido de estar aberto ao público. Cada cidade no mundo pode criar o seu próprio grupo, que é usado unicamente para doar ou conseguir algo de que se precisa, sem nenhum valor monetário envolvido — esse ponto é obrigatório. Na home, o usuário encontra ofertas e pedidos dos mais variados, como aparelhos velhos que não estejam mais sendo usados por seus donos e que outros gostariam de ter.
A grande sensação do momento, no entanto, é o Twitter, que levou as redes sociais para o celular e computadores de mão. Apesar do número limitadíssimo de espaço para escrever – cerca de 180 caracteres de cada vez — muitos acompanharam os apagões no Rio e em São Paulo através dele, mostrando que ele é uma poderosa ferramenta de jornalismo cidadão instantâneo. Algumas redes sociais são bem mais sóbrias, como o LinkedIn, muita usada em termos profissionais. Mas esse modelo de interação social através da Internet invadiu outros aspectos importantes da vida das pessoas. É comum empresas despedirem/contratarem pessoal baseado no que encontram nas páginas pessoais do candidato.
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